Il rocchetto di Ruhmkorff è fondamentalmente un trasformatore elevatore di tensione a impulsi costituito da un nucleo cilindrico lineare di fili di ferro, sul quale sono disposti 2 avvolgimenti coassiali: uno di filo di rame grosso e corto (primario), l’altro di filo molto sottile e lunghissimo (secondario). In serie col primario vi è un interruttore ritmico ed una sorgente di corrente continua a bassa tensione (pila o accumulatore). Gli impulsi elettrici determinati ad ogni apertura del circuito, si trasferiscono per induzione elettromagnetica e vengono amplificati nel circuito secondario che diviene sede di una tensione istantanea molto elevata in grado di dare luogo a una energica scarica elettrica in aria. Il tutto moltissime volte al secondo con la frequenza determinata dall’interruttore.